Los bomberos que lo han visto todo dicen que nunca habían visto esto. Sabían que venía, estaban preparados para lo peor. Pero esto no era lo peor, era otra cosa. El incendio que arrasó Paradise, California, sigue produciendo cifras espeluznantes diez días después. No hay un por qué concreto para explicar al menos 76 muertos, más de 1.200 desaparecidos y 12.000 edificios destruidos.
Hay una casualidad detrás de otra, un capricho espantoso. Pero esas casualidades se dieron sobre una realidad que se ha hecho inquietantemente presente: California es una hoguera lista para arder en cualquier momento.El jueves 8 de noviembre, sobre las 6:30 de la mañana, John Messina recibió la llamada de que había empezado un fuego en uno de los barrancos que rodean Paradise, cerca de una pedanía llamada Pulga. Messina es uno de los jefes del Departamento de Bosques y Protección contra el Fuego de California (CalFire) en el condado de Butte, al norte de Sacramento.
Fue el primer hombre al mando del incendio. “En ese momento medía entre 6 y 8 hectáreas. Estaba en un lugar de difícil acceso”, cuenta a EL PAÍS. En lo que tardaron en pedir recursos y entrar, justo antes de las 7 de la mañana, había crecido a 80 hectáreas. “Yo llegué a las 7:30 y me hice cargo. Entonces me dijeron que el fuego había viajado 14 kilómetros y estaba dentro de Paradise”.
No era una progresión normal de un fuego. Esto es lo que están viendo los bomberos de California desde hace un par de años. “California lleva cinco años en situación de sequía”, explica Steve Kaufmann, portavoz de Cal Fire en el condado de Ventura, donde se vivió en diciembre de 2017 el incendio más grande de la historia del estado, que sería superado solo ocho meses después. “Para dar una explicación sencilla: en esta zona de California no ha llovido desde hace 214 días”. La tierra en la zona de Paradise está extraordinariamente seca.
“Hay combustible [madera que prende] de 1 hora y de 10 horas. Es el tiempo que la humedad contenida en la madera tarda en evaporarse. Ahora es combustible de menos de 5 minutos.
En condiciones normales en California, cuando empezaba un fuego había combustible húmedo y el fuego iba subiendo por una colina, por ejemplo, secando y quemando las plantas progresivamente. Ahora, como el combustible tiene literalmente cero humedad, el fuego consume esa colina toda a la vez, instantáneamente. Se mueve muy, muy deprisa. Y con viento, más deprisa. En estas condiciones, el fuego es como no hemos visto en nuestra vida”. Kaufman lleva 22 años como bombero, 31 años en total en servicios de emergencia.
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